Artemis ii : l'ombre de l'apollo plane sur le retour lunaire
Plus d'un demi-siècle après le premier pas humain sur la Lune, la NASA s'apprête à défier le vide. Artemis II, mission orbitale sans alunissage, se profile à l'horizon, mais l'écho du programme Apollo résonne avec une intensité déconcertante. Un retour à la Lune qui promet de réécrire l'histoire, ou simplement d'imiter un mythe?
Une mission d'essai à l'ombre du géant
Alors que quatre astronautes se préparent à s'élancer vers notre satellite naturel, les comparaisons avec Apollo sont inévitables. Apolo 8 avait déjà permis de contempler la Terre depuis l'orbite lunaire, mais Artemis II optera pour une approche plus prudente, une sorte de « catapulte » orbitale, comme l'explique Christina Koch, membre de l'équipage. L'équipage d'Artemis II est également révélateur : une femme, une personne de couleur et un Canadien, reflétant une société bien plus diverse que celle des années 60. Mais la NASA elle-même semble minimiser la comparaison : « Il n'y a aucun moyen que nous puissions être la même mission qu'Apollo », a déclaré Koch, une déclaration qui souligne la complexité de cette entreprise.
100 Milliards de dollars : pour quoi faire ?
La question que tout le monde se pose est simple : pourquoi dépenser une fortune colossale pour retourner sur la Lune ? Le programme Apollo, achevé en un temps record de huit ans, avait été précipité par la Guerre Froide et la course à la conquête spatiale. Aujourd'hui, le contexte est différent. La concurrence vient de l'Est, mais cette fois, elle est incarnée par la Chine, qui a déjà réussi à poser des engins robotiques sur la face cachée de la Lune et ambitionne d'envoyer des astronautes vers le pôle sud lunaire d'ici 2030.
Le pôle sud, justement, est l'objectif de la NASA. Les cratères sombres de cette région pourraient abriter des quantités considérables de glace, une ressource précieuse pour l'eau potable et le carburant de fusée. Le nouveau lanceur lunaire de la NASA, le SLS, n'a volé qu'une seule fois, et ses multiples retards, dus à des fuites de hydrogène et à des problèmes de helio, témoignent des défis techniques considérables. Jared Isaacman, le nouvel administrateur de la NASA, a récemment réformé le programme Artemis, introduisant une mission supplémentaire avant le futur alunissage, désormais prévu pour 2028.
Rivalités géopolitiques et défis technologiques
L'époque de la course à l'espace contre l'Union Soviétique semble lointaine, mais la compétition est bel et bien là. Alors qu'Apollo avait affronté les explosions répétées des fusées soviétiques, Artemis doit désormais rivaliser avec l'ambition chinoise. Le SLS, bien que plus puissant que le Saturno V d'Apollo, a connu des difficultés techniques majeures. Le centre de contrôle des missions, cependant, demeure le même, et l'équipe, dirigée par Charlie Blackwell-Thompson, est plus diversifiée que jamais.
Des pionniers pour une nouvelle ère
Comme Apollo 8, Artemis II devra composer avec des difficultés imprévues. Victor Glover, pilote de l'équipage Artemis II, exprime l'espoir que cette mission puisse apporter « un peu d'espoir pour l'humanité ». La mission s'appuiera sur la gravité de la Lune et de la Terre pour effectuer une manœuvre en forme de huit, rappelant le vol périlleux d'Apollo 13. Les astronautes, comme leurs prédécesseurs, atterriront dans le Pacifique.
Les combinaisons spatiales ont également évolué. Les astronautes d'Artemis porteront des combinaisons oranges pour le lancement et le retour, tandis que des entreprises privées comme Axiom Space conçoivent les combinaisons blanches pour les sorties lunaires. Le programme Artemis ne vise pas seulement un alunissage, mais une présence humaine permanente sur la Lune, une étape vers la conquête de Mars. Le plan est complexe, impliquant le transfert des astronautes vers un vaisseau spatial, soit Starship de SpaceX, soit Blue Moon de Blue Origin, avant de descendre à la surface.
Le programme Apollo avait pour objectif principal de battre les Soviétiques et de planter le drapeau américain. Artemis, lui, ambitionne de construire une base lunaire permanente, avec des habitats, des véhicules d'exploration et des centrales électriques. Isaacman estime que la NASA investira 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années pour concrétiser cette vision. La course est lancée, et l'avenir de l'exploration spatiale en dépend.